TEMA 5: Energía
Introducción
Nuestra sociedad depende de la energía.
Durante muchos siglos las principales fuentes de energía han sido la fuerza de los
animales y la de los hombres y el calor obtenido al quemar la madera. El ingenio
humano también había desarrollado algunas máquinas con las que aprovechaba la
fuerza hidráulica para moler los cereales o preparar el hierro en las ferrerías, o la fuerza
del viento en los barcos de vela o los molinos de viento.
Con la máquina de vapor se inicia la era industrial, y desde entonces, el gran desarrollo
de la industria y la tecnología han cambiado, drásticamente, las fuentes de energía que
mueven la moderna sociedad.
En los últimos decenios, el desarrollo de un país ha estado ligado a su consumo de
energía de combustibles fósiles como el petróleo, carbón y gas natural. En estos
primeros años del siglo XXI, importantes desafíos de tipo ambiental, económico y
social ligados a las fuentes de energía están obligando a replantearse en profundidad
toda la política energética, aunque aun no es claro cual será el futuro próximo de este
tema.
Combustibles fósiles.- Los combustibles fósiles son el carbón, el petróleo y el gas.
Han sido los grandes protagonistas del impulso industrial desde la invención de la
máquina de vapor hasta nuestros días. Entre los tres suponen casi el 90% de la energía
comercial empleada en el mundo.
Un combustible fósil esta compuesto por los restos de organismos que vivieron hace
millones de años. El carbón se formó a partir de plantas terrestres y el petróleo y el gas
natural a partir de microorganismos y animales principalmente acuáticos. Son, en
definitiva, una acumulación de energía solar, porque las plantas convierten la radiación
que viene del sol en biomasa, gracias a la fotosíntesis, y los animales se alimentan de las
plantas.
Son fuentes de energía que llamamos no renovables. Esto significa que cantidades que
han tardado en formarse miles de años se consumen en poco tiempo y las reservas de
estos combustibles van disminuyendo a un ritmo creciente. Además, estamos agotando
un recurso del que se pueden obtener productos muy valiosos, como plásticos,
medicinas, etc., simplemente para quemarlo y obtener energía.
Energías renovables.- Las fuentes de energías renovables o alternativas no consumen
un recurso finito y además, en general, causan menos impactos ambientales negativos.
Entre estas energías tenemos:
• Energía hidroeléctrica
• Energía solar
• Energía de la biomasa
• Energía obtenida de los océanos
• Energía geotermal
Energía Primaria: Comprende los recursos energéticos disponibles en la naturaleza
para poder ser usados, bien sea directa o indirectamente. Así tenemos:
• Petróleo
• Gas Natural
• Carbón
• Hidroelectricidad
• Nuclear
• Geotérmica, eólica, solar, biomasa, biogas, etc.
Energía secundaria: Comprende el conjunto de productos finales ya preparados para
su uso directo: gasolinas, butano o propano, gasoil, gas ciudad, coque, etc.
Carbón
El carbón es un tipo de roca formada por el elemento químico carbono mezclado con
otras sustancias. Es una de las principales fuentes de energía. En 2003, por ejemplo, el
carbón suministraba el 24% de la energía comercial del mundo.
Formación.
El carbón se formó, principalmente, cuando los extensos bosques de helechos y
equisetos gigantes que poblaban la Tierra hace unos 300 millones de años, en el periodo
Carbonífero de la era Paleozoica, morían y quedaban sepultados en los pantanos en los
que vivían. Al ser el terreno una mezcla de agua y barro muy pobre en oxígeno, no se
producía la putrefacción habitual y, poco a poco, se fueron acumulando grandes
cantidades de plantas muertas
Con el tiempo nuevos sedimentos cubrían la capa de plantas muertas, y por la acción
combinada de la presión y la temperatura, la materia orgánica se fue convirtiendo en
carbón..
Tipos de carbón
Según las presiones y temperaturas que los hayan formado distinguimos distintos tipos
de carbón: turba, lignito, hulla (carbón bituminoso) y antracita. Cuanto más altas son las
presiones y temperaturas, se origina un carbón más compacto y rico en carbono y con
mayor poder calorífico..
La turba es poco rica en carbono y muy mal combustible. El lignito viene a
continuación en la escala de riqueza, pero sigue siendo mal combustible, aunque se usa
en algunas centrales térmicas. La hulla es mucho más rica en carbono y tiene un alto
poder calorífico por lo que es muy usada, por ejemplo en las plantas de producción de
energía. Está impregnada de sustancias bituminosas de cuya destilación se obtienen
interesantes hidrocarburos aromáticos y un tipo de carbón muy usado en siderurgia
llamado coque, pero también contiene elevadas cantidades de azufre que son fuente
muy importante de contaminación del aire. La antracita es el mejor de los carbones,
muy poco contaminante y de alto poder calorífico.
